Sigmaringen évoque, pour beaucoup de Français, les derniers soubresauts de la Seconde Guerre mondiale. Pour les anciens membres des Forces françaises en Allemagne, la ville renvoie aussi à la présence de la 10e Panzerdivision, aujourd’hui stationnée à Veitshöchheim, dont une unité, le 294e Panzergrenadierbataillon, était déployée sur le Heuberg aux côtés du 3e régiment de dragons français.
Ainsi, cette petite ville accrochée à un méandre du Danube apparaît, à plusieurs reprises, comme un théâtre discret mais révélateur des relations franco-allemandes, depuis les salons de la Révolution jusqu’aux ombres de la Collaboration.
Une fidélité française au cœur des principautés allemandes
L’histoire franco-sigmaringoise s’enracine dans les réseaux aristocratiques de la fin du XVIIIᵉ siècle. Amalie Zephyrine de Salm-Kyrburg, issue de la maison princière allemande de Salm-Kyrburg, grandit à Paris. À la demande de sa famille, elle épouse en 1782 le prince héritier Antoine Aloys de Hohenzollern-Sigmaringen, scellant ainsi une alliance croisée entre deux lignages, puisque sa belle-sœur, Jeanne Françoise de Hohenzollern-Sigmaringen, avait elle-même épousé Frédéric III de Salm-Kyrburg, frère aîné d’Amalie.
Très vite cependant, la vie de cour en Souabe lui apparaît « insupportable et contraignante ». Elle regagne Paris, où elle fréquente les cercles cosmopolites dans lesquels évoluent diplomates et hommes d’État, parmi lesquels Thomas Jefferson. La Révolution frappe durement son entourage : son frère est guillotiné aux côtés d’Alexandre de Beauharnais. Elle conserve toutefois des liens étroits avec Joséphine de Beauharnais, relation qui lui permet, quelques années plus tard, d’obtenir de Napoléon Ier le maintien des principautés de Hohenzollern, menacées lors de la médiatisation de 1806.
Sigmaringen devient ainsi, dès le début du XIXᵉ siècle, un point d’ancrage discret de l’influence française en Allemagne.
La candidature de Leopold de Hohenzollern-Sigmaringen au trône d’Espagne, soutenue par Otto von Bismarck, provoque la crise de 1870. Malgré son retrait, la « dépêche d’Ems » déclenche la guerre contre la France de Napoléon III.
Ainsi, depuis cette principauté périphérique, se noue un conflit majeur, révélant combien les équilibres européens reposent alors sur des dynasties autant que sur des États.
1944–1945, géographie d’un État en décomposition
L’épisode le plus saisissant s’ouvre à l’été 1944. Avant Sigmaringen, il y a Belfort. Le 17 août 1944, Pierre Laval, chef du gouvernement, arrive sur le Territoire, conduit par les Allemands depuis Paris. Le 20 août, se déroule l’arrestation théâtralisée de Pétain à l’hôtel du Parc à Vichy. Le maréchal, à son tour, rejoint sous bonne escorte Belfort via Dijon et Vesoul. Les deux figures de Vichy qui se détestent n’auront pas à cohabiter bien longtemps. Si Laval réside à la préfecture dès son arrivée, le maréchal prend la direction le 24 août du château de Louis et Louise Viellard à Morvillars, lieu qui, ironie du sort, est connu pour être une plateforme de la résistance.
Très vite, sous la pression allemande, le repli s’opère, le 7 septembre 1944 vers Sigmaringen, plus aisément contrôlable.
Dans le château des Hohenzollern s’installe alors un pouvoir sans territoire. Philippe Pétain, conduit contre son gré, y incarne une autorité désormais purement symbolique. Autour de lui gravitent Joseph Darnand, chef de la Milice, et Jean Luchaire, chargé de la propagande.
Mais ce qui frappe aujourd’hui le visiteur tient moins à la seule présence du château qu’à la dispersion de ce « gouvernement » dans le tissu urbain. Le prospectus de l’office de tourisme propose, non sans une certaine ironie involontaire, un véritable parcours de découverte des lieux de la Collaboration.
L’itinéraire commence naturellement par le château, cœur institutionnel de cet État en exil, puis descend vers le Prinzenbau, où s’installent la Milice et les services de propagande. À quelques pas, le Leopoldplatz et les bâtiments administratifs deviennent des espaces de circulation pour une bureaucratie en sursis.
Les hôtels et cafés composent une seconde géographie, plus diffuse et presque plus révélatrice. À l’Hôtel Löwen, Louis-Ferdinand Céline observe et retranscrit ce crépuscule dans une prose fiévreuse. Les cafés Kleindienst, Schön ou Traube accueillent réfugiés, miliciens et civils dans une promiscuité qui dit l’effondrement des hiérarchies.
L’ancienne administration, aujourd’hui tribunal, abrite alors les services d’occupation. Les archives princières deviennent bureaux diplomatiques. Même l’église Saint-Jean, transformée en « église du château », sert de cadre aux cérémonies officielles d’un régime sans avenir.
La gare, enfin, constitue le seuil de cette enclave. Elle voit affluer les réfugiés français, tandis que d’autres préparent déjà leur fuite. Autour, les jardins princiers servent de refuge provisoire, et parfois de lieu d’attente, dans une atmosphère où se mêlent peur, résignation et illusions tardives.
Ce circuit, aujourd’hui balisé et presque paisible, restitue une vérité essentielle : la Collaboration à Sigmaringen ne fut pas seulement une affaire de dirigeants, mais une expérience sociale diffuse, inscrite dans les lieux ordinaires de la ville. Expérience qui prit fin avec l’entrée des troupes du général de Lattre de Tassigny le 22 avril 1945…
L’après-guerre transforme cette enclave en espace de reconstruction. Intégrée à la zone d’occupation française, Sigmaringen connaît un renouveau culturel précoce. En 1952, elle rejoint le Bade-Wurtemberg.
Sigmaringen n’est ni un simple décor provincial, ni un haut lieu monumental. Elle est une archive à ciel ouvert.
De l’influence napoléonienne aux crises dynastiques, du déclenchement de 1870 à la déchéance de Vichy, elle révèle une constante : l’histoire franco-allemande se tisse autant dans les marges que dans les centres. Et c’est peut-être là, dans cette promenade contemporaine à travers les « hauts lieux » d’un régime en fuite, que réside sa leçon la plus subtile : l’histoire ne disparaît jamais tout à fait, elle change seulement de forme, parfois jusqu’à devenir itinéraire touristique.