Lorsque l’on quitte le plateau du Heuberg pour emprunter la route qui mène à Tübingen, le regard est bientôt saisi, au loin, par la silhouette d’un château hérissé de tourelles et de créneaux. Perché à près de 900 mètres d’altitude, le château de Hohenzollern domine de toute sa masse le Jura souabe. Résidence ancestrale de la maison des Hohenzollern, cette forteresse incarne une lignée dont le destin se confond avec celui de la Prusse. C’est sous son égide que s’opère, au lendemain de la chute du Second Empire français, l’unification allemande, consacrant en 1871 la naissance du Deuxième Reich.
Au XIᵉ siècle, une première forteresse s’élève. Elle est détruite en 1423, victime des luttes qui agitent le Saint Empire. Une seconde construction voit le jour en 1454, mais, à mesure que les centres de pouvoir se déplacent, le château perd de son importance stratégique et s’abandonne lentement à la ruine.
Lorsque le XIXᵉ siècle entreprend de redonner vie au site, ce n’est plus seulement une forteresse que l’on reconstruit, mais une mémoire dynastique. En 1819, le prince héritier Friedrich Wilhelm IV visite les ruines et conçoit le projet, presque mélancolique, de ressusciter le siège ancestral. Devenu roi, il engage, à partir de 1850, l’édification d’un vaste ensemble néo-gothique, confié à l’architecte Friedrich August Stüler, avec l’appui de l’ingénieur militaire Moritz von Prittwitz. Le nouveau château, en forme de fer à cheval, ceint d’un système de bastions et desservi par une rampe hélicoïdale, s’élève sur les fondations anciennes tout en affirmant une ambition résolument moderne, celle d’une architecture qui ne défend plus, mais qui raconte. Quelques années plus tard, dans un autre registre mais avec une sensibilité comparable, Louis II de Bavière poursuivra cette même quête d’un passé idéalisé en faisant édifier le château de Neuschwanstein à partir de 1869, autre manifestation éclatante de ce romantisme historique qui, au XIXᵉ siècle, transforme les ruines en symboles et les châteaux en visions.
Dans cet édifice, seule la chapelle, héritée du XVe siècle, subsiste comme un vestige tangible des âges passés, intégrée à la construction nouvelle, tandis qu’une chapelle protestante vient rappeler la confession du souverain. Friedrich Wilhelm IV meurt en 1861 sans voir l’achèvement de son œuvre ; son frère, Guillaume Ier, en achève la construction et inaugure le château en 1867, quelques années avant de devenir empereur d’une Allemagne unifiée.
Bien que les progrès de l’artillerie aient rendu obsolète toute véritable fonction défensive, le château conserve, dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle, une dimension militaire symbolique. Après les troubles révolutionnaires, les possessions des Hohenzollern souabes deviennent une enclave prussienne, et une garnison y est installée, comme pour marquer la présence de la Prusse aux confins de l’espace allemand, non loin de la frontière française.
En franchissant aujourd’hui le seuil de la chapelle catholique, le regard est attiré par une sculpture tardive gothique représentant saint Georges. Taillée dans le bois de tilleul, elle incarne l’idéal chevaleresque, alliance de foi et de combat qui fut longtemps au cœur de l’identité nobiliaire. Non loin, une plaque énumère les noms de trente-deux hommes encore en vie lors de la prise du château en 1423, liste austère, presque sèche, mais qui dit, mieux qu’un long récit, la brutalité de l’événement.
Une autre inscription évoque la brève existence de la reine Stéphanie de Portugal, née princesse de Hohenzollern-Sigmaringen, morte à vingt-deux ans. À travers elle, la chapelle s’ouvre sur l’Europe des alliances dynastiques, où les destins individuels se nouent et se dénouent au gré des stratégies politiques. À ses côtés, le souvenir d’un frère tombé à la bataille de Königgrätz (Sadowa, 3 juillet 1866) inscrit dans la pierre la violence des conflits modernes, déjà bien éloignés des rêves chevaleresques que le château semble pourtant continuer de porter.
Aujourd’hui, le château de Hohenzollern n’est plus une forteresse ni un poste avancé, mais un lieu de mémoire et de représentation. Il accueille chaque année près de 300 000 visiteurs, attirés par cette silhouette romantique et par l’histoire qu’elle condense. Ainsi, ce qui fut jadis un instrument de pouvoir est devenu un théâtre du passé, où l’Allemagne contemple, non sans une certaine mise en scène, les fondations de son unité.
Comme un discret clin d’œil de l’histoire, le château de Neuschwanstein, érigé par celui qui se voulait étranger à l’hégémonie prussienne, attire aujourd’hui plus d’un million de visiteurs chaque année…