Il est des journées qui ne se comprennent qu’à la lumière des ordres donnés la veille.
La bataille de Mars-la-Tour, ou de Vionville–Rezonville, appartient à cette catégorie. Elle ne fut ni un choc prémédité ni une rencontre savamment préparée par les états-majors ; elle naquit d’une marche incertaine, d’ordres imprécis, d’initiatives audacieuses et, surtout, d’une occasion française non exploitée.
I. La veille : un ordre révélateur
Le 15 août 1870, à Gravelotte, le maréchal Bazaine adresse à ses commandants de corps un ordre préparatoire que je vous livre in-extenso :
« Je vous prie de donner des ordres pour que vos troupes aient mangé la soupe demain à 4 heures et qu’elles se tiennent prêtes à se mettre en mouvement à 4 h.30 ; les tentes seront abattues, les chevaux sellés et on ne les bridera qu’au moment de quitter le bivouac.
Le général Frossard et le maréchal Canrobert m’informent que d’après les renseignements qu’ils ont recueillis, ils ont devant eux une force ennemie qu’ils évaluent à 30.000 hommes et ils s’attendent à être attaqués demain.
Je vous prie de vouloir bien me faire connaître d’une manière précise où est installé votre quartier général, afin que mes ordres, si j’en ai à vous donner, puissent vous parvenir d’une manière certaine le plus promptement possible. »
La précision logistique contraste avec l’absence d’instructions explicites relatives à la couverture de cavalerie, aux reconnaissances ou aux mesures générales de sûreté.
Les 30 000 hommes évoqués correspondent au IIIᵉ corps prussien du général Constantin von Alvensleben. Face à lui, l’Armée du Rhin aligne, au total, environ 120 000 à 130 000 hommes. Toutefois, cette masse n’est ni concentrée ni immédiatement manœuvrable comme un seul bloc au matin du 16 août.
L’ordre de Bazaine ne prépare pas une concentration offensive. Il prépare un mouvement.
À titre de contraste, un ordre du même jour du général prussien von Alvensleben prévoit explicitement reconnaissance, réunion des colonnes et exploitation de toute occasion favorable pour attaquer l’ennemi. La différence d’esprit est perceptible.
II. Le 16 août au matin : une bataille née de la rencontre
Comme l’a montré le capitaine François Canonne dans ses « Études sur la journée du 16 août 1870 » (Berger-Levrault, 1909), Moltke n’avait pas prémédité une bataille décisive à Mars-la-Tour. Les corps allemands marchaient encore dispersés ; le IIIᵉ corps s’engage avant la concentration générale.
Vers 7 heures du matin, la cavalerie prussienne entre en contact avec les avant-postes français près de Vionville. La reconnaissance dégénère en combat.
Alvensleben prend alors une décision capitale : sans attendre d’ordre supérieur, il engage son IIIᵉ corps d’armée, composé principalement d’infanterie appuyée par artillerie et cavalerie, et se place à cheval sur la route Metz–Verdun afin de fixer l’armée française et d’entraver sa retraite. Il engage environ 30 000 hommes contre des forces très supérieures.
III. Supériorité tactique, faiblesse opérative
Sur le terrain, l’infanterie française démontre sa puissance. Le fusil Chassepot inflige des pertes sévères. Les attaques prussiennes sont brisées à plusieurs reprises. Vionville et ses abords sont âprement disputés.
Vers la fin de matinée, la situation est claire : le IIIᵉ corps prussien est isolé et sous forte pression. Une concentration française rapide et coordonnée pourrait produire une rupture décisive.
Or l’engagement demeure fragmenté. Les corps interviennent successivement, sans manœuvre d’ensemble clairement dirigée. Les charges de cavalerie, héroïques, ne sont pas exploitées opérativement. Un drapeau prussien est capturé, celui du 16e régiment d’infanterie prussien (capturé par l’adjudant Chabal), symbole éclatant d’un succès local.
La Garde impériale, commandée par le général Bourbaki, n’est cependant pas engagée massivement dans l’effort principal du 16 août.
Cette non-intervention s’explique par deux facteurs :
- Une pratique doctrinale : la Garde constitue une réserve d’élite, traditionnellement destinée à intervenir au moment décisif, soit pour porter un coup final, soit pour rétablir une situation compromise. On ne l’emploie pas sans perspective d’effet stratégique clair.
- Une absence d’ordre de concentration générale : Bazaine n’ordonne ni offensive massive coordonnée ni engagement déterminant de la Garde contre le IIIᵉ corps isolé.
Ainsi, au moment où l’occasion existe, la masse française n’est pas concentrée pour produire l’effet décisif.
IV. L’après-midi : l’audace prussienne récompensée
Au moment le plus critique, Alvensleben obtient l’intervention de la brigade de cavalerie du général von Bredow. La charge, coûteuse, près de 40 % de pertes, désorganise temporairement l’artillerie française et, surtout, gagne un temps précieux.
Ce délai permet l’arrivée progressive des renforts prussiens, notamment du Xᵉ corps. La ligne allemande se consolide autour de Mars-la-Tour.
Ce qui n’était qu’un corps isolé devient une barrière continue sur l’axe de Verdun.
L’initiative change de camp.
V. Le repli : choix stratégique décisif
Le soir venu, l’armée française n’est pas détruite. Elle conserve des réserves, dont la Garde. Elle n’a pas subi de défaite tactique écrasante. Pourtant, Bazaine ordonne le repli vers Metz, à l’est du champ de bataille, invoquant des difficultés de ravitaillement et de munitions. Ce choix est déterminant.
En abandonnant l’axe de Verdun, l’Armée du Rhin renonce à la manœuvre de jonction avec Mac-Mahon. Les Prussiens s’empressent de verrouiller la route. Deux jours plus tard, la bataille de Gravelotte–Saint-Privat consacre l’encerclement progressif.
La guerre de mouvement cède la place au siège.
VI. Lecture doctrinale
Mars-la-Tour n’est pas l’exécution parfaite d’un plan préétabli. Elle illustre la capacité prussienne d’initiative subordonnée, ce que l’on désignera plus tard sous le nom d’Auftragstaktik : le chef fixe l’intention, le subordonné choisit librement les moyens.
Alvensleben agit conformément à l’intention stratégique générale, empêcher la retraite française, sans attendre un ordre détaillé.
L’armée française, en revanche, demeure fidèle à une conception plus hiérarchique de l’emploi des réserves. La Garde, arme ultime, n’est pas engagée dans une bataille qui aurait pourtant exigé une décision rapide et concentrée.
L’initiative prussienne rencontre la prudence française. La première l’emporte.
VII. Un tournant de la campagne de Lorraine
Le 16 août 1870, la route de Verdun pouvait encore être ouverte.
En ne concentrant pas sa masse au moment décisif, en n’engageant pas ses réserves pour porter un coup déterminant, l’Armée du Rhin laisse l’ennemi fixer la bataille.
Il est des défaites qui ne procèdent pas d’un effondrement, mais d’un choix d’attente. Entre la soupe à 4 heures et le repli vers Metz se lit toute la différence entre une armée qui décide et une armée qui temporise.
Mars-la-Tour ne fut pas seulement une victoire prussienne. Ce fut une occasion française non exploitée et, en stratégie, l’occasion perdue pèse souvent plus lourd qu’une défaite formelle.